💪 Expressing Ability in Korean: -(으)ㄹ 수 있다 vs. 못하다
🧩 Expressing Ability in Korean: -(으)ㄹ 수 있다 vs 못하다
한국어 보조: 두 표현만 익히면 대부분의 “할 수 있어요/없어요” 상황을 말할 수 있어요.
- -(으)ㄹ 수 있다 = can / be able to. -(으)ㄹ 수 없다 = cannot (polite: 수 있어요 / 수 없어요).
- 못하다 (못 + V / V-지 못하다) = cannot / failed to (ability or circumstances).
- Question: V-(으)ㄹ 수 있어요?
Neutral/objective—often shows possibility or permission.
저는 수영할 수 있어요.
Jeoneun suyeong hal su isseoyo. — I can swim.
지금 결제할 수 없어요.
Jigeum gyeolje hal su eopseoyo. — I can’t pay right now.
내일 만날 수 있어요?
Naeil mann-al su isseoyo? — Can we meet tomorrow?
- 못 + V (spoken, stronger): 못 가요, 못 해요.
- V-지 못하다 (slightly more formal): 가지 못해요, 하지 못해요.
- Often subjective inability or obstacle; feels stronger than 수 없다.
저는 피아노를 못 쳐요. — I can’t play the piano.
지금은 통화하지 못해요. — I can’t talk on the phone now.
| -(으)ㄹ 수 있다/없다 | 못하다 / -지 못하다 |
|---|---|
| Objective possibility (“be able to / allowed to”) | Subjective inability/obstacle (“can’t / fail to”) |
| Neutral tone; common in writing | Spoken; slightly stronger feel |
| Negation: 수 없다 | Negation built-in: 못 + V or V-지 못하다 |
| 예) 오늘은 일찍 잘 수 없어요. | 예) 오늘은 일찍 못 자요. |
- 이 요리는 제가 할 수 있어요. — I can make this dish.
- 오늘은 운동을 못 했어요. — I couldn’t exercise today.
- 저는 일본어를 읽을 수 있어요. — I can read Japanese.
- 그 사람은 운전하지 못해요. — He can’t drive.
- 매운 음식은 잘 못 먹어요. — I’m not good at eating spicy food. (ability level)
- 여기서 사진을 찍을 수 없어요. — You can’t take photos here. (permission)
- Make it obvious: Put a sticky note: “수 있어요/없어요 · 못해요”.
- Make it easy: 7-minute timer → say one line: “저는 ___ 할 수 있어요 / 못해요.”
- Habit stack: After breakfast → say 3 can/can’t lines aloud.
- Make it satisfying: Daily ✅ check; small reward after 7-day streak.
Cue → routine → reward. Tiny loops automate the patterns.
Open quiz
- Fill in: 읽다 → ____ 수 있어요.
- Stronger spoken “can’t”: 수 없다 vs 못 + V — which one?
- Permission sign: choose — 사진을 찍을 수 없어요 / 사진을 못 찍어요.
Show answers
- 읽을
- 못 + V
- 찍을 수 없어요
- ❌ 수 할 수 있어요 (duplication) → ✅ 할 수 있어요 only.
- ❌ Always using 못해요 → ✅ For rules/permission, 수 없어요 sounds better.
- ❌ Spacing confusion: 못해요 vs 못 해요 → ✅ Standard is attached (못해요); think 못 + V.
Is 수 없다 the same as 못하다?
Similar but different nuance: 수 없다 = no possibility/permission; 못하다 = can’t due to ability/obstacle.
What about 잘하다/잘 못하다?
Ability level: 저는 수영을 잘 못해요 = I can swim a bit but not well.
Formal replacement?
Use …하기 어렵습니다 / …할 수 없습니다 for emails or announcements.
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