💪 Expressing Ability in Korean: -(으)ㄹ 수 있다 vs. 못하다
🧩 Expressing Ability in Korean: -(으)ㄹ 수 있다 vs 못하다
한국어 보조: 두 표현만 익히면 대부분의 “할 수 있어요/없어요” 상황을 말할 수 있어요.
- -(으)ㄹ 수 있다 = can/be able to. -(으)ㄹ 수 없다 = cannot (polite: 수 있어요 / 수 없어요).
- 못하다 (못 + V / V-지 못하다) = cannot/failed to (ability or circumstances).
- Question: V-(으)ㄹ 수 있어요? / V-할 수 있어요?
More objective/neutral—focus on possibility or permission.
저는 수영할 수 있어요.
Jeoneun suyeong hal su isseoyo.
I can swim.
지금 결제할 수 없어요.
Jigeum gyeolje hal su eopseoyo.
I can’t pay right now.
내일 만날 수 있어요?
Naeil mann-al su isseoyo?
Can we meet tomorrow?
- 못 + V (spoken, stronger): 못 가요, 못 해요.
- V-지 못하다 (slightly more formal): 가지 못해요, 하지 못해요.
- Often subjective inability or obstacle; can sound stronger than 수 없다.
저는 피아노를 못 쳐요.
Jeoneun pianoreul mot chyeoyo.
I can’t play the piano.
지금은 통화하지 못해요.
Jigeumeun tonghwa haji motaeyo.
I can’t talk on the phone now.
| -(으)ㄹ 수 있다/없다 | 못하다 / -지 못하다 |
|---|---|
| Objective possibility (“be able to / allowed to”) | Subjective inability/obstacle (“can’t, fail to”) |
| Neutral tone; common in writing | Spoken, slightly stronger feel |
| Negation: 수 없다 | Negation built-in: 못 + V / V-지 못하다 |
| 예) 오늘은 일찍 잘 수 없어요. | 예) 오늘은 일찍 못 자요. |
- 이 요리는 제가 할 수 있어요. — I can make this dish.
- 오늘은 운동을 못 했어요. — I couldn’t exercise today.
- 저는 일본어를 읽을 수 있어요. — I can read Japanese.
- 그 사람은 운전하지 못해요. — He can’t drive.
- 매운 음식은 잘 못 먹어요. — I’m not good at eating spicy food. (ability level)
- 여기서 사진을 찍을 수 없어요. — You can’t take photos here. (permission)
- Make it obvious: 스티커 노트에 “수 있어요/없어요 · 못해요” 적어 모니터에 붙이기.
- Make it easy: 7-minute timer → 오늘 한 문장씩 말하기: “저는 ___ 할 수 있어요 / 못해요.”
- Habit stack: After breakfast → say 3 “I can/can’t” lines aloud.
- Make it satisfying: 매일 ✅ 체크—연속 7일 달성 시 작은 보상.
Cue → routine → reward. 작은 루틴이 표현을 자동화합니다.
Open quiz
- Fill in: 읽다 → ____ 수 있어요.
- Stronger spoken “can’t”: 수 없다 vs 못 + V — which one?
- Permission sign: choose one — 사진을 찍을 수 없어요 / 사진을 못 찍어요.
Show answers
- 읽을
- 못 + V
- 찍을 수 없어요 (rule/permission 느낌)
- ❌ 수 할 수 있어요 같이 중복 → ✅ 할 수 있어요만 사용.
- ❌ 전부 못해요만 사용 → ✅ 규칙/허가 뉘앙스면 수 없어요가 자연스러움.
- ❌ 붙여쓰기 혼동: 못해요 vs 못 해요 → ✅ 표준은 붙여쓰기(못해요), 동사 앞 못 + V로 이해.
Is 수 없다 the same as 못하다?
비슷하지만 뉘앙스가 달라요. 수 없다는 가능성/허가 부재, 못하다는 능력/상황상 불가에 더 가깝습니다.
What about 잘하다/잘 못하다?
능숙도 표현이에요: 저는 수영을 잘 못해요 = 수영을 조금은 하지만 잘하진 않음.
Formal email version?
…하기 어렵습니다 / …할 수 없습니다가 공손합니다.
💬 6 Magic Words for Daily Korean 📘 Korean Levels, Explained
Practice 10 “I can/I can’t” lines for your life (food, travel, work).
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