🟢 Making Negative Sentences with 안/못 | Beginner Level (TOPIK 1–2)

Q: When do I use 안 vs 못 in Korean?

안 means not/don’t (choice or intention). Example: 저는 커피를 안 마셔요 (I don’t drink coffee). 못 means can’t/couldn’t (inability or external reason). Example: 저는 커피를 못 마셔요 (I can’t drink coffee).

Q: Is 못 always about ability?

Mostly yes—lack of ability or external constraints: 시간이 없어서 못 가요, 감기에 걸려서 못 불러요. For intentional refusal, use 안.

Q: Can I use 안 and 못 together?

No. They are not used together; meanings conflict. Choose one based on context.

Q: How do I decide quickly in real life?

Ask yourself: Is it my choice not to do it? → use 안. Is it impossible due to ability/situation? → use 못. For habitual negation (I don’t usually…), use 안.

difference between an and mot in Korean grammar – beginner negative sentences

Have you ever been confused about whether to use 안 or 못 when saying something negative in Korean? Let’s clear it up today!

🎯 Learning Goal

Understand the difference between 안 (not) and 못 (cannot).
Learn common mistakes foreign learners make.
Practice using them in real-life situations.

📚 Key Grammar Point

"안 해요 vs 못 해요"는 어떻게 다를까요?

안은 의지나 선택에 의한 부정을 나타냅니다(“하지 않다/안 하다”).
못은 능력 부족 또는 외부 요인 때문에 불가능함을 나타냅니다(“할 수 없다/못 하다”).

안 + Verb → “Not / Don’t” (intentional choice)
못 + Verb → “Can’t / Couldn’t” (ability or circumstances)

Example:
저는 아침을 안 먹어요. (Jeoneun achimeul an meogeoyo) – I don’t eat breakfast.
저는 아침을 못 먹어요. (Jeoneun achimeul mot meogeoyo) – I can’t eat breakfast.

Extra: 만(only), 도(also) 등과 함께 쓰면 뉘앙스가 달라져요.
저는 아침만 먹어요. – I eat only breakfast.
저는 아침도 먹어요. – I also eat breakfast.

💡 Useful Expressions

안 가요 – I’m not going.
못 해요 – I can’t do it.
안 봐요 – I’m not watching.
못 자요 – I can’t sleep.

🙋 Practice Dialogue

A: 오늘 영화 볼 거예요? (Oneul yeonghwa bol geoyeyo?) – Are you going to watch a movie today?
B: 아니요, 영화 안 봐요. (Aniyo, yeonghwa an bwayo) – No, I’m not watching a movie.

A: 왜요? (Waeyo?) – Why?
B: 시간이 없어서 못 봐요. (Sigani eopseoseo mot bwayo) – I can’t watch it because I don’t have time.

❓ FAQ: 안 vs 못

When do I use 안 vs 못 in Korean?

안 = “not / don’t” (choice, intention). 예) 저는 커피를 안 마셔요 (I don’t drink coffee).
못 = “can’t / couldn’t” (inability, external reason). 예) 저는 커피를 못 마셔요 (I can’t drink coffee).

Is 못 always about ability?

대부분 “능력/상황 제한”을 뜻합니다: 시간이 없어서 못 가요, 감기에 걸려서 못 불러요. 의지적 거절에는 안을 씁니다.

Can I use 안 and 못 together?

같이 쓰지 않습니다. 의미가 충돌합니다. 문맥에 맞게 하나만 고르세요.

How do I decide quickly in real life?

“내가 안 할 거야(선택)?” → 안 / “상황상 못 해(불가)?” → 못. 습관 부정(평소에 안 해요)에도 안을 씁니다.

📝 Pop Quiz

Fill in each blank with 안 (not) or 못 (cannot). Open Show Answer to check the full sentence + romanization.

저는 커피를 ____ 마셔요. (I don’t drink coffee.)
Show Answer
저는 커피를 안 마셔요. — I don’t drink coffee.
(jeo-neun keo-pi-reul an ma-syeo-yo)
저는 수영을 ____ 해요. (I can’t swim.)
Show Answer
저는 수영을 못 해요. — I can’t swim.
(jeo-neun su-yeong-eul mot hae-yo)
친구를 자주 ____ 만나요. (I don’t meet my friends often.)
Show Answer
친구를 자주 안 만나요. — I don’t meet my friends often.
(chin-gu-reul ja-ju an man-na-yo)
비가 와서 산에 ____ 가요. (It’s raining, so I can’t go to the mountain.)
Show Answer
비가 와서 산에 못 가요. — I can’t go to the mountain because it’s raining.
(bi-ga wa-seo san-e mot ga-yo)
저는 김치를 ____ 먹어요. (I don’t eat kimchi.)
Show Answer
저는 김치를 안 먹어요. — I don’t eat kimchi.
(jeo-neun gim-chi-reul an meo-geo-yo)
시간이 없어서 숙제를 ____ 했어요. (I couldn’t do my homework.)
Show Answer
시간이 없어서 숙제를 못 했어요. — I couldn’t do my homework.
(si-ga-ni eop-seo-seo suk-je-reul mot hae-sseo-yo)
저는 운동을 ____ 해요. (I don’t exercise.)
Show Answer
저는 운동을 안 해요. — I don’t exercise.
(jeo-neun un-dong-eul an hae-yo)
감기에 걸려서 학교에 ____ 가요. (I can’t go to school because I caught a cold.)
Show Answer
감기에 걸려서 학교에 못 가요. — I can’t go to school because I caught a cold.
(gam-gi-e geol-lyeo-seo hak-gyo-e mot ga-yo)
저는 노래를 ____ 불러요. (I don’t sing.)
Show Answer
저는 노래를 안 불러요. — I don’t sing.
(jeo-neun no-rae-reul an bul-leo-yo)
버스를 놓쳐서 제 시간에 ____ 도착했어요. (I couldn’t arrive on time.)
Show Answer
버스를 놓쳐서 제 시간에 못 도착했어요. — I couldn’t arrive on time.
(beo-seu-reul noch-yeo-seo je si-gan-e mot do-chak-hae-sseo-yo)

👩‍🏫 Teacher’s Tips

한국어 학습자들은 종종 ‘안’과 ‘못’을 바꿔 씁니다. ‘안’은 의지/선택의 부정, ‘못’은 능력 부족이나 외부 요인으로 인한 불가능을 나타냅니다. 문맥을 잘 생각하고 선택하세요.

Learners often confuse “안” and “못.” Remember: “안” shows intention-based negation, while “못” shows inability or external restriction. Always check the context before choosing.

🌀 Say What?

안 되겠다! – Literally “It won’t work!” but often used like “That’s it! / I can’t take it anymore!”

Example: 너무 배고파서 안 되겠다. 뭐라도 먹자! (Neomu baegopaseo an doeggetda. Mworado meokja!) – I can’t take it, I’m so hungry. Let’s eat something!

📌 Did You Know?

Korean kimchi varieties — UNESCO intangible cultural heritage

Kimchi-making season, known as gimjang, is a big part of Korean winter culture and was recognized by UNESCO in 2013 as an Intangible Cultural Heritage.

한국의 겨울 문화 중 하나인 김장철은 2013년에 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되었습니다.

💭 Final Thoughts

Mastering the use of “안” and “못” will make your Korean clearer and more natural. Keep practicing with real-life examples and you’ll notice quick improvement.